Η Ιταλία βρίσκεται για ακόμη μία φορά στο δρόμο της εθνικής υδατοσφαίρισης ανδρών, σε ένα κρίσιμο νοκ-άουτ παιχνίδι μίας μεγάλης διοργάνωσης. Οι δύο ομάδες συγκρούονται σήμερα (12:30 ώρα Ελλάδας) στη Γκουανγκζού, στον προημιτελικό του 18ου Παγκοσμίου Πρωταθλήματος υγρού στίβου, σε έναν αγώνα όπου ο νικητής μπαίνει στη μάχη των μεταλλίων (θα παίξει ημιτελικό με Ουγγαρία ή Αυστραλία), αλλά και της πρόκρισης στους Ολυμπιακούς του Τόκιο, ενώ ο ηττημένος θα περιοριστεί στις θέσεις 5-8.
Ένα ματς χωρίς αύριο λοιπόν, ένα παιχνίδι που ουσιαστικά κρίνει ποια ομάδα θα έχει επιτυχημένη πορεία στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα και ποια θα επιστρέψει με… κατεβασμένο κεφάλι. Όπως και πριν τρία χρόνια, στους Ολυμπιακούς του Ρίο, όταν οι «σετεμπέλο» είχαν νικήσει 9-5 στον προημτελικό και είχαν περάσει στην τετράδα. Ή όπως στο Παγκόσμιο του 2005, στο Μόντρεαλ, όταν η ελληνική ομάδα είχε επικρατήσει, επίσης στον προημιτελικό, με 13-9. Κοινό χαρακτηριστικό των δύο περιπτώσεων, ότι η ομάδα που προκρίθηκε στα ημιτελικά κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο. Όπως το χάλκινο μετάλλιο κατέκτησε η εθνική και το 2015 στο Καζάν, όπου συνάντησε και νίκησε δύο φορές την Ιταλία, 11-10 στον όμιλο και 11-9 (στα πέναλτι) στον «μικρό» τελικό. Συνολικά, οι δύο ομάδες έχουν αναμετρηθεί εννέα φορές σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα, με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα να μετρά τέσσερις νίκες και πέντε ήττες.
Οι Ιταλοί προκρίθηκαν απευθείας στα προημιτελικά, όχι όμως εύκολα, παρότι είχαν κληρωθεί στον -θεωρητικά- πιο βατό όμιλο. Νίκησαν πολύ δύσκολα τη Γερμανία (8-7) και την Ιαπωνία (9-7) και μόνο απέναντι στη Βραζιλία δεν συνάντησαν αντίσταση (14-5). Τα παιχνίδια των ομίλων όμως έχουν τελειώσει και το συγκρότημα του Σάντρο Καμπάνια πάντα είναι δυσκολοκατάβλητος αντίπαλος στα νοκ-άουτ. Γενικά οι δύο ομάδες έχουν αρκετά παρεμφερές στιλ παιχνιδιού και αναμένεται να δούμε έναν αγώνα με αργό ρυθμό, δυνατές άμυνες και αρκετές αποβολές, οπότε η αποτελεσματικότητα στον παίκτη παραπάνω και λιγότερο θα κρίνουν πολλά.
Να σημειωθεί ότι οι δύο ομάδες έκαναν κοινή προετοιμασία τον Ιούνιο στις Συρακούσες και έδωσαν και ένα φιλικό παιχνίδι, όπου η εθνική νίκησε 11-10, παρότι έπαιξε χωρίς Φουντούλη και Βλαχόπουλο. Λίγες μέρες αργότερα, οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν και στο τουρνουά του Πότσνταμ, όπου η Ιταλία επιβλήθηκε εύκολα με 17-9, με τον Θοδωρή Βλάχο να μην έχει ξανά στη διάθεσή του τους δύο προαναφερθέντες και να μην χρησιμοποιεί τους Γενηδουνιά και Γούνα.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ