Μια νέα ερευνητική προσπάθεια θα εξετάσει αν στο πλησιέστερο στην Γη αστρικό σύστημα Άλφα του Κενταύρου υπάρχουν εξωπλανήτες που μπορούν να υποστηρίξουν την ζωή. Η αναζήτηση θα γίνει με το διαστημικό τηλεσκόπιο TOLIMAN που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Το αστρικό σύστημα Άλφα Κενταύρου είναι το εγγύτερο αστρικό σύστημα στον Ήλιο, απέχοντας από αυτόν απόσταση 1,34 parsec ή 4,37 έτη φωτός. Συνίσταται από τρεις αστέρες, οι δυο από τους οποίους φαίνονται ως ένα ενιαίο άστρο με γυμνό μάτι. Οι δύο αυτοί αστέρες ονομάζονται άλφα Κενταύρου Α και άλφα Κενταύρου Β και βρίσκονται σε τροχιά μεταξύ τους. Εκτός απ’ αυτούς, σε σχετικά απομακρυσμένη απόσταση εμφανίζεται και ένας τρίτος, που ονομάζεται Εγγύτατος Κενταύρου (ή άλφα Κενταύρου C) που δεν είναι ορατός με γυμνό μάτι, ο οποίος πιστεύεται πως είναι μέρος του συστήματος τριών αστέρων μαζί με τους άλφα Κενταύρου Α και Β.
Το 2012 ανακαλύφθηκε ο εξωπλανήτης Άλφα Κενταύρου Bb σε τροχιά γύρω από το άστρο άλφα του Κενταύρου Β και το 2016 ο εξωπλανήτης Εγγύτατος Κενταύρου b στο μέγεθος της Γης, που βρίσκεται στην κατοικίσιμη ζώνη του Εγγύτατου του Κενταύρου.
Η αποστολή TOLIMAN αποτελεί ένα τεράστιο βήμα προς την ανακάλυψη και άλλων πλανητών στο εν λόγω αστρικό σύστημα που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή και υποστηρίζεται οικονομικά από το πρόγραμμα Breakthrough Initiatives του Yuri Milner. Το ειδικά σχεδιασμένο διαστημικό τηλεσκόπιο της αποστολής θα πραγματοποιεί εξαιρετικά ακριβείς μετρήσεις της θέσης των άστρων στον ουρανό. Εάν υπάρχει πλανήτης σε τροχιά γύρω από το άστρο, θα προκαλεί μια μικρή μεν, αλλά μετρήσιμη από το τηλεσκόπιο κίνηση του άστρου.
Το προτεινόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο TOLIMAN αντί να συγκεντρώνει το φως των άστρων σε μια ισχυρή εστιασμένη δέσμη, όπως γίνεται συνήθως στα τηλεσκόπια, θα απλώνει το φως των άστρων σε ένα περίπλοκο μοτίβο. Αυτή η τεχνική, παραδόξως, διευκολύνει την καταγραφή των λεπτομερειών που απαιτούνται για την ανίχνευση των μικρών διαταραχών που θα προκαλούσε ένας πλανήτης στην κίνηση του άστρου του.
Πηγή: physicsgg.me
